Ensimmäinen sähköauto keksittiin jo varhaisessa vaiheessa automobiilien kehitystä. Vuonna 1828 Unkarilainen sähköteknikko Ányos Jedlik rakensi pienen sähkömoottorin, joka asennettiin pienikokoiseen kulkuneuvoon. Tämä kulkuneuvo ei kuitenkaan ollut täysin toimiva sähköauto, sillä se tarvitsi myös muita voimanlähteitä.
Kuitenkin ensimmäisen tunnetun käytännön sähköauton rakensi saksalainen insinööri ja keksijä Karl Benz vuonna 1888. Benz tunnetaan yleisesti bensiinikäyttöisten autojen isänä, mutta hän rakensi myös sähköauton nimeltä ”Benz Patent-Motorwagen Nummer 3”. Tämä kolmas prototyyppi oli sähkökäyttöinen ja se valmistui vuonna 1889. Vaikka Benz keskittyi myöhemmin bensiinimoottorin kehittämiseen, hänen sähköautoansa pidetään merkittävänä virstanpylväänä sähköautojen historiassa.